幾乎自蘋果公司誕生以來,批評它發展路線錯誤的聲音就一直沒斷過。
放在在1997年,這種批評是有理的。那時蘋果公司距離破產只有90天,多虧了喬布斯回歸力挽危厄。雖然今昔對比情形大不相同,但同樣的批評卻再次響起。
最迫切的例子是蘋果似乎在人工智能(特別是基于語音的交互)上有些吃力。AI勾起了蘋果的好奇心,它同時也是最有可能給蘋果公司帶來擾亂的技術。新技術會蕩滌舊格局,正如當初蘋果iPhone的創新對智能手機市場所做的那樣。
AI驅動的語音助手可以直接取代屏幕交互。雖然屏幕不會就此消失,但這意味著不與語音交互和自主操作結合的屏幕將迅速過時。
語音交互電腦可以到處都是——在家里、在辦公室、在汽車中和旅途中——它們需要無處不在以實現最好的效果。亞馬遜推出內置Alexa語音助手的Echo智能音箱給行業帶來了驚喜。Alphabet的谷歌亦緊隨其后推出同類產品。眾多第三方廠商采用兩家的語音技術打造自家機器人產品,在今年初的CES 2017上爭奇斗艷好不熱鬧。
蘋果當然對這一切都看在心里。報道稱,蘋果正在研發自家的類似Alexa的智能家居設備。回顧歷史,這也符合蘋果一貫的作風:并非第一個吃螃蟹者,而是通過卓越的設計和體驗后來居上占據行業主導。iPod便是如此。
盡管五年前蘋果推出Siri算是在起跑線上搶了先機,但如今同類產品或類似功能的缺位很難再讓人放心蘋果不會落后。
蘋果沒有回應本文的置評請求。
蘋果或有一個潛在的解決方案。試比較兩條路哪個更好:一個是在家里和辦公室的所有房間擺滿麥克風,另一個是只需佩戴一個在耳朵上即可。在電影《Her》中,男主角流連于整個城市,通過手機和耳機與AI“薩曼莎”分享自己的生活。試想若是劇情改成男主角對著家里的智能設備大喊大叫,必然會大煞風景吧。
蘋果的AirPods是一臺真正的小電腦,讓用戶只需輕擊就能使用Siri。然而問題是,Siri耳塞使用起來如此糟糕。相比之下使用iPhone更簡單。至少手機不那么容易掉。
一個更大、更棘手的問題是,Siri同亞馬遜、谷歌和微軟競品之間的差距尚未得到彌補。
或許有人會反駁說,蘋果有市場份額和讓我們無縫訪問AI的硬件,未來蘋果只需將更多資源分配到Siri和其隨時可用性,以及iPhone、AirPods和Apple Watch上。
但是,這罔顧了對蘋果擁有無數的錢,但卻沒有達到自己一貫質量標準的批評。來自觀察者的批評聲包括:對Mac產品線的忽視、低能的云服務、發貨日期一拖再拖和產品故障等。公司2016年收入和利潤未達預期,庫克等高管還被集體減薪。
一個解釋是因為蘋果“統一”的管理結構,部門按任務負責,如營銷或工程,而不是單個產品。蘋果的軟件工程主管最終也是所有蘋果產品的首席工程師。這使得蘋果在打造統一體驗方面有出色表現。但如果公司生產的產品太多,管理就難以跟上。反觀對手就與此不同,在亞馬遜,每項業務都有各自的領導層和損益表。
蘋果CEO蒂姆·庫克反復說自己的核心信念之一是一個人只能將少量事做好。除了一個新的管理結構與當年不同,解決今日AI領域落后這一難題的方法同1997年喬布斯重掌蘋果時是相同的:專注。當年喬布斯返回公司的第一件事就是對繁雜的產品線進行了精簡。
蘋果的領導者必須專注于對自己的公司進行革新。這并不意味著發布更大的iPad,而在于如何將蘋果的核心產品同語音激活的人工智能結合起來。
就像所有到達了自己力量頂點的巨頭,蘋果是否看準了未來還很難說。
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